— И что — эта козлина ни разу к тебе не приходила за весь год? — возмутилась южанка. — Тоже мне, братец!

А она мне нравится, мы могли бы с ней подружиться… при других обстоятельствах.

— Ага, — я кивнула, рассматривая ночное небо, усыпанное миллиардом ярких мерцающих звезд. — Ни он, ни мать.

— Мне так жаль, рыжуха. Не знаю, чтобы я делала, если бы от меня отвернулась семья после того случая на дороге. В исправительном центре приходилось много работать, но не было и дня, чтобы я не вспоминала родителей. Они тоже обо мне думают, Рэя передает мне посылки каждую неделю… передавала, пока не пришел Лесли и не предложил этот дурацкий бартер.

— Тебе предлагали бартер?

— А то! Досрочное освобождение в обмен на помощь в расследовании. Я даже договор подписала, но зря не прочла его внимательней. Никто не сказал, что меня используют как наживку, а потом выкинут.

— А меня сразу предупредили, — я пожала плечами, — Леннер так и заявил: — либо идете со мной на добровольных началах, либо я забираю вас силой. Я выбрала первый вариант.

Южанка усмехнулась.

— Вполне себе в духе Леннера.

— Он неплохой… мужчина.

— В первую очередь он страж, — наставительно пригрозила пальцем магичка, — а ты знаешь, чему учат стражей в цитадели? Убивать. Людей убивать. Они тренируются на пожизненно заключенных.

Я нахмурилась.

— Откуда ты это взяла?

— Все так говорят.

— Слухи.

— А если нет? — она забралась на лавку с ногами и уставилась на бликующее в свете луны озеро. — Ты только представь: родители решают отдать своего маленького семилетнего сынишку не в обычную школу, а в цитадель на полное обеспечение конгресса. Семь лет, ребенок совсем, психика слабая. Что с ними делают за закрытыми дверьми? Чему учат? А еще рассказывают, что комиссия отсеивает слабых детей. Каким образом? История об этом умалчивает. Парни уже в десять лет убивают с закрытыми глазами, а в двадцать — отбирают самых дрессированных и отправляют их в городские и тюремные стражи. А ведь чтобы стать капитаном, нужно выделиться. Боюсь предположить каким образом.

Я прикрыла тяжелые веки, начиная сладко позевывать. Мы сидим в парке с самого утра. Сейчас должно быть перевалило за полночь, но почему-то этот факт не беспокоил, а, наоборот, очень даже расслаблял.

— Мне кажется это домыслы, — привалившись на спинку лавки, я улыбнулась свежему порыву ветра, взлохматившему волосы, — то, что ты говоришь про стражей. На самом деле никто не знает, что происходит в стенах цитадели и чему там обучают детей.

Южанка промолчала.

— Скорее всего, это простая военная школа, — продолжила я, — где с самого детства приучают к дисциплине и практической магии.

Южанка молча завозилась на месте. Обленившись, я потерла закрытые глаза, подавляя очередной зевок.

— В любом случае, — уверенно закончила я свою мысль, — из цитадели выпускают не убийц, а стражей. Блюстители закона, как-никак.

Южанка тихо всхлипнула.

— Ты чего? — я изумленно распахнула глаза и уставилась на задыхающуюся от магического аркана южанку. Она покраснела и, высунув язык, пыталась стянуть удавку со своей шеи, но без магии убрать аркан невозможно, лишь кожу раздерешь до крови, не более.

Растерявшись, я среагировала не сразу и, только заметив несколько темных фигур, медленно приближающихся к нам со стороны парковой аллеи, подскочила на ноги и дрожащими руками вцепилась в магическую веревку. Изодрав ладони, я потратила большую часть энергии, разрывая сплетения аркана.

— Черт! — я придержала южанку, когда та захрипела и закашлялась, судорожно глотая ртом ночной воздух. — О, черт…

— Потро… — с трудом выдохнула она, — потрошители?!

Следующий аркан удачно поймал в свои сети пустой воздух. Это был намеренный промах?.. Ни один маг с первым резервом не промазал бы с такого расстояния.

— Бежим! — укрывая нас мерцающим от нехватки энергии щитом, я ринулась вперед, огибая озеро и скрываясь в «Аллеи Влюбленных».

— Откуда у тебя магия?!

— Ты действительно хочешь обсудить это прямо сейчас?!

— Нет!

Пульсар ударился о мой щит. Щит разлетелся вдребезги, и нас накрыло волной энергии. Оступившись, я кубарем покатилась в крутой овраг, весь заросший сырым мхом. Южанка устояла на ногах и, вовремя увернувшись от аркана, сбежала по насыпи ко мне.

— Ну вставай же! — она помогла мне подняться. — Нашла время разлеживаться!

Создать щит больше не получилось. Ноги дрожали от потери сил, но мне ли не

привыкать? Скрывшись в парковых зарослях, я то и дело подхватывала южанку, которая спотыкалась о корни деревьев, торчащих из земли. Если представить, что это Обитель, то становится легче. Но в Обители меня бы давно поймали. Разве лесополоса из редких деревьев реальная преграда для магов, которые остаются невидимыми для конгресса?

Я вскрикнула, пропустив ветку. Щеку рассекло хлестким ударом.

— Куда мы бежим? — проорала на бегу южанка. Острые ветви нещадно царапали нежную кожу в темноте, но в сумерках легче всего рассмотреть мужчин с энергетическими пульсарами в руках.

Я оглянулась. Они плыли следом. По воздуху. Но не быстро, предоставляя возможность уйти. Чего они добиваются?

— Нам помогут стражи, — неуверенно отозвалась я. — Наверное…

— Ты это серьезно?

— Просто беги, — я резко затормозила и, потащив южанку за собой, свернула в густой ельник, затем к дороге. — Выбежим из парка и найдем людное место. От нас отстанут в любом случае.

Но идеальный план провалился при выходе из парка… когда ворота с протяжным скрипом захлопнулись перед нашими удивленными лицами и свистящий пульсар ударил в землю под нашими ногами. У меня чуть сердце не остановилось. Кусок земли провалился в глубокую бездну, образовавшуюся в месте удара пульсара. Реальность пошатнулась, угрожая разлететься на части и, чего доброго, взорваться, похоронив нас под руинами.

— Это что за чертовщина такая?! — переводя дух, южанка с открытым ртом проследила, как брусчатка осыпается в пропасть. — Это не практическая магия… это какая-то… неведомая хрень!

Я в ужасе попятилась назад. На нас наступала бездна. Она засасывала в себя все: деревья, столбы, лавки, мусорные баки — словно намеревалась поглотить всю землю целиком, и в том числе двух магичек с тринадцатым резервом.

Мы сорвались с места. Знакомая фигура невидимки замелькала среди деревьев.

— Пошел к черту! — завопила я, отбившись от него слабым пульсаром.

Перепрыгнув через поваленное магией дерево, я устремилась обратно к озеру.

Южанка хрипела позади. Мне не привыкать бегать под знаменем смерти, а она задыхалась от сумасшедшего ритма и едва успевала ставить ноги на землю, прежде чем та кусками проваливалась в черную пропасть под ее пятками.

— Этого не может быть! — сквозь гул в ушах прозвучал голос южанки. — Это… кх… иллюзия. Просто надо остановиться и… проверить.

— Нет! Беги!

— Никакой пропасти нет, никакой…

Душераздирающий крик разнесся над кронами еще уцелевших деревьев. Я в самый последний момент успела ухватить южанку за руку. Пропасть на мгновение замедлилась, а потом с утробным чавканьем откуда-то из глубины бездны показались длинные белые щупальца с огромными присосками.

— Не отпускай! — перепугалась южанка, с бешеными от паники глазами пытаясь выбраться из пропасти, одной рукой цепляясь за меня, а другой — опираясь на осыпающуюся вниз землю. Ледяное озеро. Как чертово ледяное озеро! Цепляешься за кромку льда, а он осыпается в воду, и ты снова тонешь. — Не вздумай меня отпускать! Пожалуйста! Не отпускай!

— Сейчас! — удерживая ее выскальзывающие ладони, я упала на колени у самого обвала и, не обращая внимания на приближающегося невидимку, начала ее вытаскивать. — Давай! Быстрей! — когда она наполовину оказалась на земле, только ноги в пропасти, я схватила ее за платье, вытягивая из пожирающей бездны за рвущуюся материю… но аркан затянулся на моей шее и без шансов потащил в сторону.